Этот широко используемый термин был введен Т. Куном в книге «Структура научных революций» для обозначения системы научных убеждений и стандартов научной деятельности, принятых за образец в конкретном научном сообществе. Этот образец включает в себя теоретические стандарты, критерии оценки исследовательской практики, методологические нормы, образцовые решения исследовательских задач и общее «мировоззрение». Однако у самого Т. Куна существует путаница в употреблении этого термина. Так в узком смысле под «парадигмой» он как физик имеет в виду способ решения задачи, т.е. набор процедур и операций открытия и проверки научной теории (или факта). Парадигма, пишет Т. Кун – это «универсально признанное научное достижение, обеспечивающее в течении значительного времени образцы проблем и решений сообществу ученых». Размышляя далее, Т. Кун как философ и социолог науки задается вопросом: «Кто определяет, что именно следует считать хорошей проверкой и как научая объективность оказывается в постоянной зависимости от социальных условий функционирования науки?» Для ответа на этот вопрос Кун расширяет понятие парадигма до пределов мировоззрения группы ученых: парадигма для эпистемического сообщества становится аналогом идеологии для классовой структуры. В этой трактовке Кун говорит о принципиальной «несводимости» одной парадигмы к другой, о непреодолимых ценностных барьерах между учеными, своеобразно понимая знаменитое выражение Планка о том, что «ученые не сдают свои позиции – они просто умирают». В социологии и философии науки термин «парадигма» часто используется, чтобы очертить границы некоторого научного сообщества как объединенного корпусом знаний и представлений о мире и научном познании, чтобы структурировать системы идей с точки зрения реализации социального порядка и социального контроля в науке. Так парадигма становится наиболее очевидным и наименее признаваемым принципом стратификации научного сообщества, хотя при этом она принципиально рассматривается не как эпистема, а как сциентистская идеология, объясняя нам не прирост знания, а кратковременное сохранение социального единства научного сообщества.